يتخيل البعض عودة إيران إلى الأيام التي سبقت الثورة الإسلامية، لكن ليس من الواضح عدد الذين يعيشون داخل إيران. من حيث الظهور الإعلامي ، كان رضا بهلوي البالغ من العمر 64 عاما ، ابن آخر شاه إيراني وحفيد رضا شاه بهلوي ، مؤسس السلالة التي سميت باسمه ، معروفا بأنه أبرز منافسين. لكن فرصه ربما ليست عالية. فقط إذا حصل على دعم اميركي وأوروبي وسعودي، وبدعم هائل من مجتمع الشتات، سيتمكن من العودة. هو نفسه يريدها كثيرا. مواطنو إيران أقل اهتماما. الغالبية العظمى من الإيرانيين اليوم ليس لديهم ذاكرة للحياة قبل الثورة، وتبدو البلاد مختلفة تماما عن تلك التي تركها والد بهلوي قبل 46 عاما. في حين يعبر بعض الإيرانيين عن الحنين إلى تلك الفترة، يتذكر آخرون أيضا عدم المساواة والقمع الذي رافقها.
تمّ نفيه من إيران في سن 19 ، حتى قبل مغادرة والديه. توفي الشاه بعد عام ، في عام 1980 ، ودفن في القاهرة. استقر ابنه في الولايات المتحدة ، حيث عانى من انتحار أخته وشقيقه. وتصر الشائعات على أن رضا تمكن من تهريب أشياء ثمينة ومبالغ مالية مودعة في بنوك غربية إلى خارج إيران بعشرات وربما مئات الملايين من الدولارات. بالنسبة له، لا يزال أميرا: ابن الشاه لا يعمل، وعادة ما يزور مجتمعات كبيرة من اللاجئين الإيرانيين في الولايات المتحدة وأوروبا، كما جاء إلى إسرائيل، التي يحافظ معها على علاقات خاصة. وهو يرأس “الحكومة الإيرانية في المنفى”، وهو مجلس شامل يضم حوالي 40 حزبا وجمعية، ويهدف إلى الإطاحة بنظام آيات الله في إيران.
ولدى نشطاء في الحركة الإصلاحية الإيرانية تحفظات عليه، ويصفونه بأنه “فاسد” و”جشع”، زاعمين أنه يفتقر إلى الخبرة في قيادة بلد كبير ومعقد مثل إيران. في لوس أنجلوس ، التجمع الكبير للمنفيين الإيرانيين ومقر إقامته الرئيسي ، يعرف باسم “شاه الشاه” ، لقب والده “ملك الملوك”. لكن حتى رؤساء الجالية الإيرانية هناك لا يمنحونه فرصة كبيرة في المحادثات الخاصة. قال أحدهم: “بالمال والممتلكات التي أحضرها معه من إيران، ليس لديه سبب للعودة”.